花屋湘军传奇 第83章 英王的未路穷途

同治元年。

周宽世独自站在三河镇的土地上，寒风吹动他的黑色战袍。

远处三河镇的土地庙方向，乌鸦盘旋，仿佛还能听见七千湘军亡魂的呜咽。

他的手指深深掐入掌心，鲜血顺着指缝渗出，却浑然不觉。

"大人，李将军的遗物送来了，埋在土地庙的关帝爷圣像下。"

亲兵周安的声音将他拉回现实。

周宽世缓缓转身，目光落在那口斑驳的铁箱上，那是李续宾留在世间的最后痕迹。三河镇一役，湘军精锐全军覆没，李续宾战至最后一刻，只留下这箱遗物被埋在土地庙。

"都退下。"周宽世声音嘶哑。

待帐中只剩他一人，周宽世颤抖着打开铁箱。

里面整齐叠放着一套被血浸透的官服，一枚断裂的玉佩，几封家书，还有一本边角烧焦的兵书。

他捧起官服，布料上干涸的血迹硌得掌心发痛。

"李兄..."，周宽世喉头滚动，眼前浮现出那个总是站在最前线的挺拔身影。

突然，他的指尖触到兵书封皮下有异物一张对折的薄纸。

周宽世小心翼翼地取出那张纸，在烛光下展开，纸上的字迹因血迹而模糊，但关键内容清晰可辨：

"...英王许诺，若献皖北三城，当封侯爵...梅花印记为凭..."

周宽世的瞳孔骤然收缩。这不是李续宾的笔迹，而是...。

他的手指抚过信纸角落那个几乎不可见的梅花印记，浑身血液瞬间凝固，苗沛霖！那个反复无常的皖北军阀，竟与陈玉成暗通款曲！

烛火"啪"地爆了个灯花，周宽世死死盯着那封信，三河镇的惨状在眼前闪回：李续宾身负重伤，被三名太平军围攻活活砍死；湘军将士被太平军铁骑践踏；七千具尸体堆成小山，鲜血染红了三河...

"苗沛霖..."周宽世从牙缝里挤出这个名字，眼中燃起滔天怒火。

若没有这封密信，或许三河之败本可避免，他猛地将信纸拍在案上，震得烛台摇晃。

"来人！备马！"

三日后，颍上城外苗沛霖大营。

苗沛霖正与心腹在帐中饮酒作乐，忽闻亲兵来报："大帅，湘军湖南提督周宽世单骑求见！"

"周宽世？"苗沛霖手中酒杯一顿，三角眼中闪过警惕，"带了多少人马？"

"就他一人，连随从都没有。"

军师赵德凑过来低声道："大帅，此人来者不善。三河镇一役，湘军几乎全军覆没，就他独活，他必是来兴师问罪的。"

苗沛霖冷笑一声："让他等着。"，他转向赵德，"去查查，最近湘军可有异动。"

半个时辰后，周宽世被引入大帐。

帐内二十名刀斧手分立两侧，苗沛霖高坐虎皮椅上，右手有意无意地搭在腰间短铳上。

"周提督远道而来，有何贵干啊？"

苗沛霖拖长声调，眼睛却紧盯着周宽世腰间的佩剑。

周宽世不卑不亢地拱手："苗将军，明人不说暗话，周某此来，是要送将军一场富贵。"

"哦？"苗沛霖嗤笑一声，"我苗某人现在要兵有兵，要粮有粮，周提督能给我什么富贵？"

周宽世不慌不忙地从怀中取出那封信，轻轻放在案几上："不知这个，够不够分量？"

苗沛霖瞥见信笺上的梅花印记，脸色骤变。

他猛地站起，右手已按在短铳上。帐内刀斧手"唰"地抽出兵刃，寒光四射。

周宽世却纹丝不动，反而自顾自地倒了杯酒："苗将军若杀了我，这封信的副本明日就会送到曾国藩案头。

到时候，不知朝廷会如何看待一个私通长毛的团练大臣？"

帐内死一般寂静，苗沛霖额头渗出细密汗珠，他死死盯着周宽世，忽然大笑起来："好！好个周宽世！来人，看座！"

待左右退下，苗沛霖压低声音："周兄想要什么？"

周宽世饮尽杯中酒，眼中闪过寒光："陈玉成。"

"英王？"苗沛霖倒吸一口冷气，"他现在虽败走庐州，可手下还有数万精锐..."

"正因如此，才需要苗将军相助。"周宽世凑近一步，"陈玉成素来信任将军，若您邀他入寿州休整..."

苗沛霖眼珠转动，忽然明白了周宽世的计划。

他拍案而起："你要我在寿州设伏？！"

"不错。"周宽世从袖中取出一张地图，"寿州城北门年久失修，我可派精兵潜伏入城。只要陈玉成进城，便是瓮中之鳖。"

苗沛霖踱步沉思，投靠朝廷固然稳妥，但陈玉成待他不薄...可那封要命的信...

"事成之后，"周宽世看穿他的犹豫，"我自会销毁所有证据。另外，朝廷对擒获英王之功，至少封个巡抚。"

这句话击中了苗沛霖的软肋。

他猛地转身："好！但我有条件——我要亲手处置陈玉成！"

周宽世眼中闪过一丝冷意，却点头应允："成交。"

当夜，一封盖着苗沛霖印信的密函悄悄送往陈玉成大营。五日后，寿州城外。

陈玉成率领残部抵达时，已是日暮时分。

这位太平天国最年轻的王爷，此刻甲胄残破，眼中却仍燃烧着不灭的火焰。

"王爷，苗沛霖亲自出迎了。"部将陈得才指着城门处一队举着火把的人马。

陈玉成眯眼望去，只见苗沛霖满脸堆笑，身后跟着数十名亲兵。

他略一沉吟："传令下去，全军在城外扎营，只带五百精锐入城。"

苗沛霖远远望见陈玉成只带少量兵马，心中一紧，脸上却笑容更盛："英王殿下！末将已备好酒食，为殿下接风洗尘！"

陈玉成下马还礼："苗将军有心了。"他环顾四周，"寿州城防似乎松懈了些？"

"殿下明鉴。"苗沛霖早有准备，"近日皖北蝗灾，末将派兵协助百姓灭蝗去了。"

陈玉成点点头，却暗中向陈得才使了个眼色。

后者会意，悄悄落后几步，对亲兵低语几句。

宴席设在知府衙门。酒过三巡，苗沛霖忽然叹息："殿下，庐州一失，皖北恐难坚守。不知殿下有何打算？"

陈玉成放下酒杯，目光灼灼："本王欲收拢部众，北上与捻军会合，再图大业。"

他话锋一转，"苗将军可愿随本王同行？"

苗沛霖心中一凛，这正是周宽世预料的情况。他故作激动："末将愿效犬马之劳！只是..."他压低声音，"寿州粮仓尚存十万石粮草，需三日才能装车完毕。"

"三日..."陈玉成沉吟片刻，"好，本王就在此休整三日。"

子夜时分，苗沛霖悄悄来到城隍庙后的密室。周宽世早已等候多时。

"他起疑了。"苗沛霖擦着汗，"只带了五百人进城，还派人在城内四处查探。"

周宽世冷笑："不愧是英王。不过无妨，明日你以商议北上路线为由，邀他去北门视察。

那里城墙破损，最适合伏兵突袭。"

苗沛霖迟疑道："若他不肯去呢？"

"那就用第二个计划。"周宽世从怀中取出一个小瓷瓶，"明日宴席上，下在酒中。"

苗沛霖接过瓷瓶，手微微发抖："这是..."

"放心，只是蒙汗药。"周宽世眼中寒光闪烁，"我要的是活着的陈玉成。"

次日傍晚，知府衙门再次大摆宴席。酒至半酣，苗沛霖起身举杯："殿下，末将敬您一杯，祝北上旗开得胜！"

陈玉成刚要举杯，忽听外面一阵骚动。陈得才匆匆闯入："王爷！城外大营遭袭！"

"什么？"陈玉成猛地站起，酒杯摔得粉碎。他锐利的目光射向苗沛霖："苗将军，这是何意？"

苗沛霖脸色煞白，正欲辩解，忽听四周屏风后弓弦声响。

数十名弓箭手现身，利箭直指陈玉成。

"陈玉成！"周宽世从侧门大步走出，"今日就是你的死期！"

陈玉成见中埋伏，反而仰天大笑："好个苗沛霖！好个湘军走狗！"他"锵"地拔出佩剑，"本王今日就算死，也要拉你们垫背！"

混战中，陈玉成连斩七名伏兵，但终究寡不敌众。

一支暗箭射中他的右腿，他单膝跪地，仍挥剑不止。

周宽世见状，亲自上前，一记刀背重重击在陈玉成后颈。

当陈玉成再次醒来时，发现自己被关在一个铁笼中，双手双脚戴着沉重的镣铐。

笼外火把通明，周宽世正冷冷注视着他。

"周...宽世..."陈玉成声音嘶哑，"要杀便杀，何必羞辱于我？"

周宽世蹲下身，与笼中的囚徒平视："陈玉成，你可记得三河镇的土地庙？李续宾将军和七千湘军将士的冤魂，正等着你的头颅祭奠。"

陈玉成冷笑："成王败寇，何须多言？我只恨没能亲手斩下曾国藩的头颅！"

"带下去！"周宽世厉声道，"严加看管，明日押送大营！"

当夜，苗沛霖秘密来访。他看着囚笼中的陈玉成，神色复杂："英王..."

陈玉成睁开眼，目光如刀："苗沛霖，本王待你不薄，为何叛我？"

苗沛霖避开他的视线："殿下，这乱世之中...人不为己，天诛地灭。"

"哈哈哈！"陈玉成仰天大笑，笑声中充满悲凉，"好一个人不为己！你以为周宽世会放过你？狡兔死，走狗烹！"

苗沛霖脸色阴晴不定，最终咬牙离去。

三日后，当周宽世押解陈玉成前往湘军大营时，众将士纷纷出迎。

看着囚笼中那个曾经叱咤风云的年轻将领，老将鲍超长叹一声："英王，可惜了。"

陈玉成昂首不语，目光越过众人，望向远处的天空。那里，一只孤鹰正在盘旋。

当夜，周宽世独自站在营帐外，望着满天星斗。亲兵来报："大人，苗沛霖派人送信，邀您明日赴宴。"

周宽世嘴角浮现一丝冷笑："告诉他，本官军务繁忙，改日再聚。"

他转身入帐，从暗格中取出那封密信，在烛火上点燃。

纸灰飞舞中，周宽世轻声自语：“李大哥，那晚向你挥刀的陈玉成已灭，您可以安息了。"