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刽子手的鬼头刀寒光一闪，阿歹眼睁睁看着长女脖颈喷溅的热血染红青石板。
五岁的幼子撕心裂肺的哭喊，混着围观百姓的叫好声……
当游街结束，阿歹被单独押往锦衣卫诏狱。
几个时辰后，他被扒光衣物，按在盛满艾草水的大木桶里。
太医们戴着薄纱口罩，手持银针在他周身穴位试探，又用烈酒反复擦拭他的牙齿、指甲缝。
"仔细查验他的耳后！"为首的太医厉声吩咐。
"若有蛊虫藏匿，你们都得陪葬！"
……
一个时辰后。
阿歹裹着粗糙的麻布囚衣被推进紫禁城。
朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦在残阳下泛着金芒，汉白玉栏杆蜿蜒如龙。
他从未见过如此宏伟的建筑，喉间不由自主发出一声惊叹。
然而这份震撼尚未消散，便被踹向膝盖的力道碾碎！
锦衣卫的绣春刀抵在他后颈，将他重重按倒在宣政殿的金砖地上。
"蛮夷贱种，也敢直视天颜？"
朱厚熜斜倚在九龙金漆宝座上，明黄蟒袍上的十二章纹随着呼吸起伏。
阿歹抬起头，正对上少年天子寒如冰霜的目光。
那一刻他忽然明白。
草原上的万顷草场、呼啸的烈风，终究敌不过这方小小的御座。
而他的余生，将永远定格在这道俯瞰众生的目光之下。
阿歹五体投地，额头重重磕在冰凉的金砖上，咚咚声响彻大殿。
他的胡笳般呜咽的求饶声在大殿绕梁：“陛下饶命！草原愿世世代代向大明称臣……”
染血的额发垂落眼前，恍惚间他仿佛又看见昨日菜市口的惨状。
女儿们脖颈断裂时的抽搐，幼子惊恐的哭喊声，此刻都化作无形的利刃，一下下剜着他的心。
朱厚熜漫不经心地转动着拇指上的羊脂玉扳指，鎏金蟠龙纹在烛火下流转着冷光。
他的目光掠过阿歹蓬头垢面的狼狈模样，仿佛在审视一件残破的器物。
“押下去吧。”朱厚熜慵懒地挥了挥手，
“与鞑靼小王子、宁王一同，宁王炮决，蛮夷犬决。”
话音刚落，锦衣卫如鹰隼般扑上前。
铁链哗啦作响，将阿歹拖出殿外。
他绝望的哭嚎声渐渐消散在宫墙深处。
…
养心殿，朱厚熜手持朱砂笔，在乡试考中者名单中游走。
这一次，除了张居正，谭伦，唐伯虎，胡宗宪，吴承恩外。
几个熟悉的名字也撞入眼帘——徐光启、宋应星、欧阳必进、罗洪先。
他的指尖轻轻拂过纸面，思绪却飘向前世。
记忆里徐光启译着《几何原本》，宋应星写下《天工开物》。
这些本该在百年后才大放异彩的名字，此刻却提前出现在他的眼前。
虽然时间线有所偏移，但看着试卷上工整的字迹、新颖的见解。
“徐光启，以西洋历法改良大明时宪书，见解独到。”
朱厚熜轻声念道，目光扫过徐光启论述天文仪器改良的段落。
“宋应星，关注民生百工，倒有几分实学之风。”
他的声音不高，却让一旁侍奉的翰林官们屏息凝神。
殿外忽然传来一声鹤唳，打破了紧张的寂静。
朱厚熜抬眼望向殿外，只见洁白的仙鹤在丹墀上踱步，翅膀掠过汉白玉栏杆。
他的心中涌起一股豪情。
这一世，有这些栋梁之材相助，何愁不能让大明的威名称霸四海！
……
三日后。
春日的礼部贡院笼罩在朦胧细雨中，三百六十间号舍如棋盘般整齐排列。
青瓦缝隙间垂下细密雨帘，打在考生们摊开的宣纸上，晕开墨痕如泪痕。
号舍内弥漫着霉味、墨香与炭火混杂的气息
举子们蜷缩在三尺见方的格子里，咬着笔杆冥思苦想。
手指在试卷上留下歪斜的字迹。
当天晚上。
养心殿内，鎏金蟠龙柱映着摇曳烛火，朱厚熜逐页翻阅会试试卷。
朱批朱砂在素绢上蜿蜒，忽而浓墨重彩圈出精妙论述，忽而狠狠划出刺眼的红叉。
"这篇狗屁不通，竟也能中？
"他将一份试卷甩在地上，墨迹未干的"中"字在青砖上晕开。
"还有这篇，通篇抄袭《昭明文选》，当朕目不识丁？"
御案前，礼部尚书刘健伏地如捣蒜，紫袍被冷汗浸透。
他偷眼瞥见天子案头堆叠的二十余份"问题试卷"，喉结不住颤动："陛下明察！定是誊录官疏忽，老臣这就彻查......"
"疏忽？"
朱厚熜冷笑截断，将茶盏重重砸在蟠龙纹案几上。
"开恩科是朕广纳贤才的盛典，你们竟敢把科场当钱庄！说，收了多少银子？"
惊雷般的质问让刘健瘫软在地，额头磕出闷响："老臣冤枉！老臣自先帝时便掌管礼部，从未......"
话音未落，锦衣卫已捧着密函疾步而入。
泛黄的信笺上，密密麻麻列着三十一名中举者的姓名，旁注着"山西盐商子内阁某阁老侄"等小字。
雨势渐急，檐角铜铃在风中乱撞。
朱厚熜展开舞弊名单的瞬间，大怒！
这是他登基后的首次恩科，本欲借此网罗天下英才，不想竟成了权贵分赃的闹剧。
"刘健！
"朱厚熜的声音冷得像淬了冰："限你三日内彻查所有关节，若敢有半分隐瞒......"
他缓缓抽出腰间天子剑，寒光映得刘健面无人色。
"你可知太祖当年如何处置科场舞弊？剥皮实草，悬于贡院示众！"
“陛下息怒，微臣有罪！微臣必查个水落石出！”
夜雨拍打着宫墙，刘健跌跌撞撞退出大殿。
夜已深沉，奉天殿内烛火摇曳。
朱厚熜负手而立，目光在墙上悬挂的《大明律》卷轴与案头堆积的舞弊案卷间来回游移。
刘健执掌礼部多年，素来以清廉谨慎闻名，且每日行程皆在东厂密探监视之中。
若说他亲手操办舞弊，倒真像是精心设计的障眼法。
"那么，那三个副主考官......"
朱厚熜清楚，敢在恩科动如此手脚的人，背后必有盘根错节的势力支撑。
指尖抚过案头刻着考生籍贯的名单，他嘴角勾起一抹冷笑："不管是谁，朕查出来后，灭他三族！。"
