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“但丁先生，听说你去过那里，不知道你愿不愿意劳劳心，帮我们带个路？”
虽然胖军士用了敬语，可但丁听得出他那是在说反话。
这个胖军士成天抱怨自己因为利尼维亚保卫战受伤，所以错过了跟随迪纳斯王远征瓦拉杜勒的机会，这导致他整个战争期间都只能留在首都附近打打土匪。
于是听闻迪纳斯王又将在失落丛林开疆拓土之后，便立刻主动要求来到这里。
但到那里之后，他依然只能做些巡逻和训练菜鸟的工作，与想象中的建功立业相差甚远。
与他同时进入部队服役的其他军士，要么死在瓦拉杜勒——他认为那些人都是因为自己本事不够才收获这个结果的。
囫囵活着回来的几乎都成了骑士或军官，而他认为自己是其中最优秀的，假若他能够获得这样的机会的话，他一定不会比他们差。
这样的想法在但丁看来简直愚蠢，不过他不想和胖军士争吵，事实上他觉得他在赤手空拳的情况下可能还真得打不过胖军士，那家伙的块头足有两米高。
最大码的制式护喉卡在他脖子上，都小的跟个狗牌似得。
“是的，军士。”
“很好，那就用行动告诉我你愿意！”胖军士让开前面的路，生硬地邀请但丁和盖茨为小队带路。
半精灵大人让胖军士找个对凄凉河谷熟悉的人协助他指挥。
可这个胖军士骄傲且好战，再加上从利尼维亚来的士兵普遍还有些瞧不上他们这样满世界流浪的佣兵，所以但丁一路上都只能闭着嘴带路。
......
但丁和盖茨凭借着多年前的记忆，帮助胖军士和小队找到了一些散落在河谷和丘陵之间的小聚落。
生活在其中的人，或者说是生物，都是从白骨镇里逃出来的“血奴”——被吸血鬼圈养并为他们提供血液的生物。
但丁希望劝说其中的一部分加入他们，这样对任务成功大有好处。
不过胖军士却只嫌他这样太耽误时间，半精灵大人只给了他们三天时间，最多不会超过四天。
他必须漂漂亮亮地完成这个任务，才能在让大人在他的本子上记上一笔，然后赢得那对象征骑士身份的铁马刺。
如果按照但丁的想法，他们先劝说这些兽人、地精还有其他乱七八糟他也说不来是什么东西的玩意儿加入他们，再带着他们拖拖拉拉地去白骨镇。
维克多大人的任务一定会被耽误，到时候他的前程也就一块被耽误了。
“他们都是从吸血鬼手里逃出来的懦夫，带不带上他们对于改变战局没有任何意义！”
胖军士拒绝了但丁想留下来继续劝说那些出逃血奴的建议，并告诉他一个近万人的小镇里混入十个人是不会被发现的。
剩下的二十个人负责在外围接应。
但丁无法说服胖军士，那家伙是个信奉拳头主义和等级观念的莽汉。
领主大人们大概很喜欢这样的军士，然而这对于在他手下听差的士兵来说可未见得是什么好事。
但丁只能说服胖军士，希望他不要把自己和盖茨安排进那十个里头——但丁想要复仇，他可不着急送死。
另外，但丁也还记得，现在白骨镇附近农庄粮食的收获季应该刚刚过去。
与之相应的，接下来就该是“血税”的缴纳季。
“血税”是吸血鬼压榨“血奴”的一种方式，应该来说也是最残酷和最重要的一种。
每个收获季结束后，“血奴”会被允许在接下来的七天内大吃大喝，好让他们消瘦了一年的身体稍微挂上点膘。
然后等着他们的吸血鬼老爷上门采血。
这不是一年之中唯一的一次，但却是一年之中采集量最大且质量最好的一次。
最初的时候，每只吸血鬼都有自己固定的几家“血奴”让他们采血。
当然，具体数量也取决于吸血鬼本人，抑或是他的家族所拥有的财富多寡。
然而这种采血方式会使得贫穷的吸血鬼只能得到很少的血液，让他们时常忍不住饥饿，偷偷去不属于他们的血奴身上大吸特吸。
这样不仅让血奴整体处于不健康的状态，还会在吸血鬼之间引发诸多矛盾和冲突。
吸血鬼历史上的多次内战皆由此而起。
不过后来，吸血鬼的储血技术有了大幅改进后：在一桶血浆内加入某种符石，再施以一系列特殊的黑魔法就可以阻止其凝固，然后用蜡将木桶密封好，装入填满沙子的箱子里就能让血液长期储存。
老一代的瓦西里伯爵也就因此有机会创造出更加高效的采血方法：他将所有的血奴统一管理，然后把收集来的血液当作军饷和俸禄分发给支持他的吸血鬼。
利用这种方式，即使是贫穷的吸血鬼也能获得较为充足的优质血液，并且也让老瓦西里伯爵对自己麾下吸血鬼的控制力远超其它家族。
在这种制度下，血奴不再是每个吸血鬼个人的财产和来自封君的奖励；所有的血奴都属于老瓦西里伯爵本人，只有从血奴身上榨取到的血液才是吸血鬼能够获得的奖赏。为了得到更多血液，吸血鬼就必须像他们瞧不起的人类一样，用自己的忠诚和劳役去和领主进行交易。
如此，老伯爵迅速让自己的吸血鬼军队强大起来，并利用它统一了整片河谷，然后建立了今天的吸血鬼王国。
他的儿子小瓦西里伯爵继承了父亲的遗志，还有父亲争锋瓦拉杜勒的野心。
吸血鬼可能自己都没有意识到，他们最终也会走上和人类相类似的道路。
当然，在继承人类封建制度优点的同时，吸血鬼也同样承袭了它的缺点。
那就是想要让自家旗帜下的吸血鬼继续老实本分地用忠诚换取血液，领主就必须拥有对血液源头的绝对控制权。
所以即使瓦西里伯爵同时在与矮人进行着战争，他派去征收“血税”的队伍也依然训练有素。
一旦被税务官发现，他们这三十号人是很难活着逃回大部队驻地的。
到时候侦察兵不仅不能为大部队从去情报，反而还可能把己方的情报贡献给对面。
胖军士立功这事儿就别想了，甚至就连他的抚恤金可能都要打个大折扣。
......
等胖军士一行潜入白骨镇之后，果然就像但丁所预料的那样。
即使是在收获季的大吃大喝之后，士兵们小麦色的皮肤还有那双结实的胳膊，在一众皮肤枯黄、瘦骨嶙峋的血奴中间也十分扎眼。
更不用说还有胖军士那般魁梧的体魄，任谁都不可能相信这是一个经常被吸血的农民该有的样子...
“你们要干什么！？”但丁按住那几个准备起身的士兵。
“当然是救人了！”
他们对同伴的担忧令人欣慰，但丁希望自己被抓时他们也能表现出如此的急迫。
不过就这样冲下去，他们的下场只会和胖军士一样。
“回来，我们得商量一下怎么去救！”但丁再次拉住他，这次他用力地捏住了那人的手。
“再商量他们就要被抽成人干了！”被握住的士兵奋力脱开但丁，他只看到胖军士等人被押去码头广场了。
根据一下午的观察，士兵们大致了解了吸血鬼征收“血税”的方式。
每个血奴都要被抽血，不过这并不代表每个血奴要被抽的血都一样多。
大部分血奴和往常一样，被吸血鬼们赶到墓碑广场上，用一种特制的中空金属针抽取约莫两个麦酒木杯那么多的血。
被带到墓碑广场上应该当然算得上他们之中的幸运儿，因为另一批被押送去码头广场的人，要被直接抽干体内所有的血。
然后吸血鬼还会把他们的心脏、肝脏和骨髓都掏出来，一并放在旁边的磨盘上研磨成浆。
这么做是因为血液相较于吸血鬼的总量而言依然是稀少的，他们必须想尽办法地榨干血奴身上的最后一滴血。
就像农民在收割完粮食之后，还会去地里再走一遭捡拾那些掉落的麦粒一样。
在士兵们看来，被关在码头广场的笼子里的血奴都在等着被处死，假若此时有人突然站出来放了他们并指一条反抗的明路，那何愁他们不会站出来加入自己的队伍？
而且码头广场位于白骨镇南边，距离他们反倒比墓碑广场更近。
虽然这里的血奴都是等着被杀死磨浆的，可押送他们的守卫数量却少一些，大概是因为墓碑广场上血奴的总量更多吧。
再加上码头广场上的守卫动作看上去动作僵硬，行动起来一点都不灵活，就跟傀儡师手中的木头人偶一样。
所以那些士兵们理所当然地认为：只要他们动作够快，就能把胖军士他们一起救出来并带回去。
哪怕墓碑广场上的吸血鬼大部队追过来，他们也可以丢下刚刚被救出来的血奴继续逃出去...
但丁和盖茨眼见阻拦不住那些人，便也只能先跟过去再想办法。
胖军士虽然时常对佣兵吆五喝六，可他在他的手下中威望颇高。
但丁和盖茨如果带着所有的佣兵丢下他们跑回去，那么就算带回了消息，半精灵大人只会把他们当作逃兵处死。
像他们这样的散装佣兵就是炮灰。
所以但丁和盖茨也不得不加入这场冒险的营救行动。
等众人来到码头广场附近，但丁和盖茨分别领着几个佣兵去高处观察是不是还有埋伏起来的吸血鬼。
毕竟如果站在吸血鬼的角度考虑：一群外地人在“血税”征收季来到亵渎河谷，又恰逢瓦西里伯爵同矮人的战争时期，这两件事重合起来很难不让人产生怀疑。
不过但丁在侦察完一圈后，的确没发现还有什么伏兵。
虽然确实有几个吸血鬼躲在广场西边的房子后面，但他们看起来更像是开小差的孬兵。
“再等等！”但丁想拦住已经等不及的士兵们，可他的声音却又一次被完全忽视...
那些急于救人的士兵们纷纷脱下身上沉重的锁甲，披上深灰色的斗篷悄悄溜到河边，然后潜入河里游到对岸。
上岸后，他们就直冲关押着血奴的笼子而去。一些人跑到人类血奴那边，向他们宣传自己是解放者的同时用斧子把笼子劈开；而另一些则直接跑去了胖军士那边。
但奇怪的是，被关押的胖军士和士兵面对来救自己的同伴只是一个劲的摇头，就好像他们并不渴望被拯救一样。
“不要放那些血奴，快跑！”
胖军士嘴里布团刚被拽出来，他就冲着前来拯救他的士兵大喊。
不过他提醒的已经太迟了。
刚刚被救出来的血奴并不感激来救他们的士兵。
其实也不能说完全不感激，他们还是很感谢这些士兵来救他们的，但却是另一种救援方式。
负责带领征税队伍的税务官名为卢克雷齐娅，她是瓦西里伯爵的女儿，也是伯爵的继承人。
在手下吸血鬼抓获那队体态异常的间谍之后，卢克雷齐娅就注意到他们可能绝非潜伏者的全部。
为了钓出所有的斥候，她决定设下这样的一个圈套。
她把俘虏们全部关押到码头广场最显眼的地方，并让那些前来侦察的斥候们觉得这里守备空虚同时又有大量潜在的盟友。
可实际上，这全是卢克雷齐娅的诡计。
因为她知道，那些血奴是没有胆量背叛他们的主人的。
而且卢克雷齐娅还利用了血奴的求生本能，她许诺哪个血奴能活捉一名外地斥候，就将赦免谁今年的血税。
这大大激发了血奴们的热情，即使常年被采血的行为已经使他们精血亏空、体弱乏力，但他们攻击前去拯救胖军士的士兵时，表现得甚至比一旁的木讷守卫更加勇猛。
不过这不能怪那些血奴不明事理，事实上他们很清楚地知道自己在做什么。
二十多年前，但丁和盖茨拉着队伍来到白骨镇时，他们还能从镇子上找到敢于反抗的血奴，并且还能说服他们加入自己为自由而战。
但他们失败了。
镇子里的血奴们虽然受到打击，可希望还没有破灭。
此后的十几年里，依然有此起彼伏的起义爆发，试图反抗吸血鬼们的压迫。
但下场依然多数是失败的，大约三分之一的幸存者能够逃出吸血鬼军队的包围圈，躲进南方的河谷里苟且偷生...
直到几年前，瓦西里伯爵迎娶了一位新的夫人。
她鼓励血奴们互相揭发敢于反叛者，同时还采取残酷的连坐制；对待那些仍然有心反抗的血奴，她的惩罚手段比此前的任何一个税务官都要恐怖。
在人人自危，户户自保的高压环境下，聚众反叛变得再无可能；加上伯爵不定期派手下进入河谷中围剿，许多侥幸逃脱的血奴也被抓回来...
至此，白骨镇中的大部分血奴都失去了反抗的勇气。
所以他们不敢加入士兵们的营救行动，更不敢轻易相信士兵们向他们许诺的自由。
谁知道那不是苦楝夫人又一次卑劣的玩笑，或许那些自称解放他们的士兵都是瓦西里伯爵的御用血奴假扮的，用美妙的自由诱惑他们犯下致命的错误。
血奴们更愿意向自己的吸血鬼主人继续表示忠诚，以期换取再多一年的寿命。
毕竟每年被送来码头广场的血奴是抓阄决定的，再来一年说不准就抽不到他们了。
但丁趴在高处，看到了码头广场上发生的一切，还有吸血鬼抓住士兵后释放血奴的景象。
不知道吸血鬼们使了什么蛊惑人心的妖术，反正他们现在差不多已经把血奴们彻底驯化了。
身边的佣兵想直接转身逃跑，而但丁却再次拦住他们。
“想死的话就跑吧，你以为你能躲到哪去？”
发生这种事之后，过几天吸血鬼就会进入南部的河谷里扫荡。别说是他们这样人生地不熟的外来人，就是那些已经在河谷里躲藏多年的血奴都会有很多人被抓住。
而现在他们既没有胖军士给的传令兵信物，也没有胖军士手下能够为他们证明清白的人证，就这样直接逃回营地也只有被当成逃兵处死这一个下场。
说不准半精灵大人还会把胖军士和那些士兵的死归咎到他们的怯战上，让他们连个痛快得死法都得不到。
“那你说怎么办！”想要逃跑的佣兵顿了顿，他觉得但丁应该不至于这么疯狂吧。
“得救他们出来，起码也得救出几个人来，这样才能证明他们的失败和我们无关。”但丁一边说着，一边整理自己的装备。
他朝盖茨那边打着手势，提醒盖茨去放开那些马并把它们带到白骨镇的另一头。
马匹在远处奔跑产生尘土和声音，会吸引税务官和她麾下主力部队的注意，并为他们的救援行动争取时间。
然后但丁就可以带着剩下的人，趁乱潜入码头广场附近的镇子里放火调开留下的守卫和血奴。
最后，但丁的计划是把胖军士的腰牌带回去就行了。
毕竟打开笼子放人太耽误时间了，而且但丁也不确定，盖茨是否能带回足够多的马匹供他们骑回去。
如果带着步兵的话，那么他们一定会被吸血鬼追上；但有人骑马有人步行，又会引发新的争吵。但丁不想把事情搞得那么麻烦，干脆就把胖军士他们都留在那里好了，反正佣兵们确实不怎么喜欢他。
而只要把腰牌带回去，那就容易解释得多了——这是胖军士随身携带的物件儿，必然是他眼见自己突围不成，临死前交给但丁命令他带回去的。
这样，但丁他们再回去，就不是怯战的逃兵，而是成功完成任务并生还的英雄。
......
看到盖茨的人马利用尘土和呐喊将镇子里的吸血鬼军队引去，但丁一刻也没有耽搁就带人跑去码头广场边上的屋舍里，然后丢出提前准备好的燃烧瓶。
趁着广场上的吸血鬼守卫忙着指挥被释放的血奴去救火，但丁和佣兵们悄悄溜到广场上，绕过剩下的那些傀儡般的守卫。
走近之后，但丁才发现，原来那些动作笨拙的守卫确实只是些傀儡。
它们看起来就好像是被复活过的尸体，身上裹着生前尚未腐烂的破布，从胸膛到四肢都干枯消瘦，眼窝里的眼球无神地朝向前方。
但丁怀疑这是不是吸血鬼也学会了某种黑魔法，能够把被抽干了血的血奴再次利用。
比如，让它们充当军队中最底层的炮灰兵。
不过它们没有远远看上去那么笨拙，丧尸士兵看到但丁等人之后，拖动着僵硬笨拙的身体朝他们走来，并扯着他们干涸沙哑的嗓子发出锯木头般的报警声。
被关在笼子里的胖军士和士兵们则纷纷伸出手来，试图拉住任何一个路过的佣兵请求他们的帮助。
可但丁却只想带走胖军士的腰牌。
在同伴绝望的哀求中，佣兵们从包围上来的丧尸里冲出一条道路。
对于无法救出他们，但丁感到很抱歉。
那些丧尸守卫的动作比看上去快不少，即使没有因为打开笼子耽误任何时间，它们也拖住了两个躲避不及的佣兵。
没有指挥和命令的丧尸只知道依靠本能行动。
它们将他俩撕碎，争抢着他们的脑袋，而抢不到脑子的丧尸则饥渴地趴在地上，迫不及待地舔舐喷溅的血液。
但丁和剩下的佣兵抓住机会，毫不犹豫地往城外逃窜。
然而就在他们即将逃离的时候，却发现有一小队吸血鬼驱使着蝙蝠追上了他们。
实际上大部分吸血鬼都不能变成蝙蝠，他们只能将自己的意识附着于其中，共享彼此的感官，操控着蝙蝠的身体做某些事情。
但丁从怀里掏出装填了符文子弹的手枪，毫不犹豫地冲着领头的蝙蝠扣下扳机，不过子弹却歪倒了她旁边的蝙蝠身上。
真是晦气！
符文子弹是专门为了猎杀吸血鬼铸造的，吸血鬼只要被那东西碰到就难逃一死。
不过由于造价高昂，但丁和盖茨手里的这种子弹数量极少。
而且只要被这种子弹击中，吸血鬼的灵魂也会随着蝙蝠一起被杀死——相比之下寻常子弹只能杀死蝙蝠的，却很容易让吸血鬼的灵魂逃掉。
只要在蝙蝠彻底死亡之前把意识抽回来就可以，这对于经验丰富的吸血鬼而言都不是什么难事。
后面的蝙蝠依然没有停下，它们收紧翅膀，借着惯性朝士兵们的脑袋俯冲，并用爪子和牙齿撕扯他们的面部。
毕竟那些吸血鬼现在只是蝙蝠而已，这东西虽然速度快还会飞，可它们的体积和力量都太小，不可能单独指望它们打赢一场战斗。
所以那些吸血鬼只是在为后面的友军拖延时间而已。
不过好在盖茨和骑手们的速度更快。
他们驱赶着马群从那群吸血鬼和蝙蝠的身后袭来，用火枪和马蹄声将它们驱散，这才算是救出但丁等人。
然而在撤退的时候，但丁回头朝吸血鬼们张望，他原本只是想看看吸血鬼们是否追了上来，却看到了一个女吸血鬼将灵魂从蝙蝠中抽离的身影。
而且那只蝙蝠还有点眼熟。
就在但丁迟疑的这一瞬间，他感觉那个吸血鬼也在看他。
不过但丁却感觉不出来那是猎人对猎物的打量，还是另一种，出于对另一个陌生个体的好奇...
